偽者だあれのかくれんぼ

(ダアトでナタリア救出後。ＰＴメンバーレプリカ組が被験者、被験者組がレプリカ設定)







「きゃあぁぁぁあ！！」


耳障りな絶叫が谺する。
栗色の髪を振り乱して逃げ惑う姿は滑稽で、ひどくルークの笑いを誘った。


「ティア！？…ルーク、あなた何をしますの！！」

「別に、不敬な犯罪者に仕置をしただけだ」


何をそんなに騒ぐのか分からない。
偽者とはいえ、一国の王女ともあろうものが罪人を庇い立てするなんて。
その前に、どうして捕まる前にさっさと国に帰らなかったのか甚だ疑問だが。


「あんたの態度が悪いからでしょ！
なによ、アクゼリュス崩壊させたくせに、少しは反省しなさいよね！」

「俺を犯罪者っていうならお前も反省しろよ、アニス・タトリン。
まさか罪の意識さえないのか？大体、アレは自然崩落だって何回言ったら分かる」


びくりとアニスの体が大げさに震える。(こいつはスパイには向かないな、すぐ表に出る)
なるほど、罪の意識だけはあるようだ。
それが行動に繋がらないなら無意味だが。


「ば、バカじゃないの！やっぱレプリカってどっかおかしいんじゃない！！」


虚勢にも似たような言葉が飛び出す。
それがお前の切り札か、アニス？あまりに弱くて笑えるよ。
くつくつと堪え切れなかった笑い声が喉で響く。


「な、なに笑ってんのよ！」

「いや、気付かないのは罪だと思って」


なあ、イオン？
その言葉で、ティア以外全員の視線がイオンに注がれる。


「全くですね」


ひゅっ、と誰かが息を呑んだ。
傍仕えの守護役でさえ見たことのない、色も温度もない笑顔を湛えた導師がそこに居た。
その笑顔のまま、イオンがアニスに近寄る。


「…い…おん、さま？」

「確かに、レプリカはどっかおかしいんでしょうね、アニス。
貴女方を見ていると、つくづくそう思いますよ」

「…何…を……どういう…」

「私たちは被験者ですわ！」


ずい、とナタリアが割って入る。
図々しいのもここまで来ると感心する。


「刷り込みは完璧なようですね、ナタリア。いえ、『レプリカメリル』」

「？！」

「あなたは王女とすり替えられた庶民の子、メリルのレプリカ。
貴女のいう『王族の蒼い血』なんて、一滴も流れてないんですよ。
王族の証もありませんし、今までの功績の記憶も、全て被験者について残された記録を刷り込んだものです」

「…そんな…嘘、…嘘ですわ……」


愕然とした表情でその場に崩れ落ちる。
脆いものだ。
今まで築いてきたものは、全て『被験者の王女ナタリア』が築いてきたもの。
自分には何一つ残されていないと知ってしまったのだから。


「ルーク。これ以上こんな人達と一緒にいても無駄です」

「そうだな。イオン、ちょっと歩くが大丈夫か？」

「ええ。レプリカみたいに軟弱じゃありませんから」


追いかける炎から必死で逃げ回っていたティアがとうとう炎の手に捕まり、絶叫しながら乖離していくのを横目に見て、ルークとイオンはその場を離れた。
現実を突き付けられた元仲間たちはその場を動くことなく、やがて跡形もなく消え去った。





偽者は君だったんだよ



(手にしたのは借り物の毛皮だけ、早く気付けばよかったのに)

被害者は加害者に救いの光を齎すか

不意に、足元に譜陣が出現した。
それが何か、把握したときにはもう遅い。
ジェイドが危険を叫ぶより早くに、足元から吹き上げる激流がジェイドたちを巻き上げ、飲み込んだ。
地面に叩き付けられた衝撃でガイとティアが気を失い、ナタリアは体の自由を失う。
アニスは辛うじてトクナガを巨大化させて受け身を取ったもののダメージは大きく、ジェイドもそれは同様だった。


「あらあら、外郭大地の英雄ともあろう方々が、情けないわねぇ」


クスクスと、場の空気にそぐわない和やかな笑い声を上げる少女がひとり。
一行に向かって譜術、それも高位譜術であるメイルシュトロームを難なく放った張本人。
後ろに怯えきったルークを庇うように立ち、ジェイドたちを見つめている。


「何が…目的ですか」

「目的？そうね、強いて言うのなら…レプリカたちの保護、かしら」

「レプリカたちの…？」

「そう。貴方たち被験者の都合で殺される、レプリカの。
馬鹿よね、被験者って。障気の中和にレプリカを使う？自分たちが撒いた種なのに？
レプリカが死を知らないからって、都合よく利用しようだなんて甘いのよ」


うふふと甘い笑い声が唇から零れる。
女性はルークに寄り添い、そっとその白い手をルークの頬に触れさせる。
女性が何事かを呟いた後、ルークの姿は浮かび上がった譜陣の光に包まれて、消えた。


「ルーク！？」

「ちょっとあんた、ルークを何処にやったの！返してよ！」

「『かえして』？」


女性がこてんと小首を傾ける。


「おかしなこと言うわね。彼は貴方たちの所有物ではないでしょ？
それに、これは彼も望んでいたことよ」

「そんなはずはありませんわ…！
ルークは世界の存続のため、その身を差し出すことを決意したんですもの！」

「貴方たちがそう無理矢理決意させただけよ。
形だけの選択肢、利用するだけの仲間達。貴方たち、最初から被験者を使う気なんてないでしょ？
レプリカなんて物扱い。所詮劣化品とでも思ってるのかしら」


ふうと息を吐くと、女性の足元に先ほどルークの足元現れたのと同じ譜陣が浮かぶ。


「どうせ一度見捨てたのでしょう。だったら私に頂戴な。
…世界中のレプリカが消えたら、貴方たちに残された選択肢はただ一つよね。」


女性の言葉に、その場の全員が息を呑み、蒼褪める。


「やっぱりレプリカ頼りの中和計画だったのね？レプリカ保護法が聞いて呆れるわ。
さようなら愚かな被験者たち。私たちを利用するなんてさせないわ。
自分たちのやってきたことの酬いなのよ、自分たちだけでなんとかしなさい」


そう言うと同時。
女性の姿が、譜陣と共に弾けて消える。
はじめからなにもなかったかのように、当たりは静まりかえっている。
ジェイドたちはただ呆然とするしかない。



世界中から、レプリカが消えた瞬間だった。




女神の与える道標



(世界を救うというのなら、その手だけで救いなさい。罪なき者にその重荷を背負わせるな)

彼女の微笑は何人にも犯されず

※注意※
・キムラスカ、アニス、イオン捏造です
・髭妹＆被験者に対して酷いです
・髭妹は原作よりも性格悪いです
・ナタリア親善大使、ルーク見習い設定
・男性陣は空気です(ホントにいるの？)













「いい加減にしていただきましょうか」


冷たい声が、やけに響いた。
キムラスカ王族の特徴を持つ被験者ルーク。
(最も、彼は今まで鮮血のアッシュとして犯してきた犯罪のせいで、既にキムラスカからは切り捨てられている)
その被験者ルーク…アッシュが、弾かれたように声の主の顔を凝視する。

ナタリア・ルツ・キムラスカ・ランバルディア王女殿下。

『ルーク』の婚約者であり、今回親善大使としてアクゼリュスへの慰問に赴いた王女。
共に良き国を作り上げようと誓い合った大事な婚約者、そのナタリアが、どうして自分を睨み付けているのか！
その愕然とした表情も直ぐに消え去り、憎しみを持つ者特有の奇妙な思考展開。
図々しくも(そう感じるのはアッシュだけだが)ナタリアの傍らに立つレプリカルークを憎々しげに睨み付けた。
びくりと体を震わすルーク、それを優しく慰めるナタリアとイオンを守るように、アニスがアッシュの前に立ち塞がった。
ティアはアニスの行動を見て、声を上げる。


「アニス、そのルークはアッシュのレプリカなのよ。被験者よりも劣化しているの、何をするか分からないわ。
ナタリア様とイオン様も、迂闊に近寄ると危険です！」


本人はイオンとナタリアを守る、良き軍人として振る舞っているつもりなのだろう。
だが、イオンとナタリアが不快そうに顔を歪めたことにも、ルークが悲しそうに眉を下げたことにも全く気付いていない。
イオンとナタリアに伸ばそうとした手を、怒りの表情を浮かべたアニスが振り払った。


「黙りなさい！ダアトの名を汚す重罪人如きが、馴々しくイオン様とナタリア様に近寄らないで！」

「なっ！？」


心外だとばかりに目を見開くティアに、イオンが思わず深いため息を零してしまったのも仕方のないことだろう。
しかも師団長であるはずのアッシュでさえ、ティアの考えに賛同している。
こうなるとダアトの軍人教育はどうなっているのかと疑いたくなる。最高指導者であるイオンでさえも。


「導師イオン……今年度のキムラスカよりの寄付金、期待しない方がよろしくてよ」

「言葉もありません…。」


イオンも頭が痛いだろう。
かたや首席総長の身内だからと甘やかされて増長したただの一般兵。
かたや師団長であるにも関わらず身勝手な行動ばかり取る首席総長の弟子。


全部貴方のせいじゃないですか髭！

一体なにをしやがっていますの髭！

月夜ばかりと思うんじゃねえぞ髭！


三人の心は、未だかつてないほど綺麗にシンクロしていた。完全同位体も真っ青だ。


「ナタリア、目を覚ませ！被験者は、本物のルークは俺だ！」


必死に自分の身柄を証明しようとするアッシュに対し、ナタリアの視線は冷たい。


「黙りなさいと言ったでしょう。たかが軍人の分際で王族の名を騙るなど、不敬にも程がありますわ。」

「何…を……。」

「あなたはもはや王族ではありません。キムラスカは貴方をルークとして扱いませんわ。
…王族がダアトに亡命したなどと、民にどう申せばよろしいんですの」


ひやりとした、冷たい『王族の瞳』を向けられて、思わず背筋を震わせる。
自分の知っているナタリアは、自分にこんな目を向けるような女性ではなかった。
自分がそうさせているとも気付かず、全くいい気なものだとナタリアが嘆息する。


「貴方には記憶があります。ルークしか持ち得ない、確かな記憶が。
それを以て自分こそ被験者ルークだと名乗れば、疑うものはなかったはず。
それをしなかったのです、亡命したと思われても致し方ありませんわ」

「それは！！」

「ルークがいたから、とおっしゃいますの？記憶のないルークと記憶のある貴方。
どちらを信用するかは火を見るより明らかでしょう。
…それとも、貴方の婚約者は被験者を見分ける力さえないとおっしゃるのかしら」

「あ…まさか、……知って…」


アッシュの顔がみるみる蒼褪めていく。
ようやく気付いたのかとナタリアが呆れたように首を横に振る。


「わたくしだけではありませんわ。公爵や叔母様、キムラスカ上層部は皆知っています」


ナタリアの言葉に衝撃を受けたアッシュが、顔に血液を昇らせて叫ぶ。


「ならばなぜあいつを追い出さなかった！あいつはレプリカ、只の劣化品の屑だぞ！」


あまりに傲慢で、レプリカであるルークを見下した物言い。ナタリアが思わず不快そうに眉を寄せてアッシュを見る。


「いい加減になさいませ、アッシュ。レプリカであろうと、彼はわたくしの大切な婚約者。
ルークであることを捨てた貴方が彼を侮辱するなど、到底許されることではありませんわ！」


怒りに満ちた表情を浮かべて自分を睨むナタリアを、絶望で彩られた顔で見つめる。
ルークに寄り添うその姿に、アッシュはとうとう力なく地面に両膝を着けた。
ティアが気遣うようにアッシュに駆け寄ろうとするが、アニスがそれを食い止めた。
巨大化したトクナガがティアに伸し掛かる。


「な、何をするの！」

「罪人を引き渡すに決まってるじゃん。
アンタはキムラスカの第三王位継承者であるルーク様を誘拐した。
その上今まで不敬な態度をとってきたんだよ、当然でしょ！」

「それはルークの態度が悪かったからだわ！それに誘拐の件は事故よ！私のせいでは…」

「アンタのせいじゃない！わざわざ公爵邸まで押し入って…。
…ホントならとっくに死刑になってるところなんだからね！」


アニスがいくら正論を並べ立てても、更に言い募ろうとするティアをいい加減鬱陶しく思ったか、ナタリアが護衛に連れて来た兵に命じてアッシュと一緒に拘束させる。
譜歌や譜術を使えないように、二人して猿轡を噛ませられる姿は少々滑稽だ。


「導師イオン、二人の身柄はキムラスカ・ランバルディアが預からせて頂きますわ」

「ええ。二人の処罰に関してはキムラスカ、マルクト両国に一任します。教団は一切擁護しません」

「ああ、そういえば鮮血のアッシュはタルタロスを襲撃した主犯格でしたわね。
全く、ルークへの不敬といい、カイツール襲撃といい、どこまで罪を重ねるつもりですの」

「目の前に部下の仇がいるというのに黙って見ている上司もいますしね。一体どんな神経してるんでしょうか」

「いずれにせよ、二人は死刑ですわね。ユリアの血筋も二千年でお終いですわ。
…致し方ありませんわね、こんな愚かな子孫では」


テンポよく交わされる会話を頭上で聞いているティアとアッシュが青くなっていく。
さり気なく話題に挙げられたジェイドは、下がってもいない眼鏡を直している。
ルークはちらちらと二人のことを見ているが、都合よく助けを求めるようなティアの視線には気付かないふりをした。


「御機嫌よう、アッシュ。キムラスカはわたくしとルークが支えてゆきますわ。安心して刑に服しなさい」

「ティア、貴女の遺体は兄と一緒に湿原に並べてあげます。よかったですね、死んでからも最愛の兄と一緒ですよ」


去り際に残された上品な笑顔に、アッシュとティアは力なく兵たちに引きずられていく他なかった。




冷たく揺れるは美しき金の微笑み


(罪を自覚した時には、もう既に貴方がたの首は胴体とさよならしているでしょうね)
(もしかしたら死ぬまで気付かないかもしれませんよ)

彼のものは何も語らず

※注意※
・現代パラレルです。
・オリイオ様＝イオンｏｒオリジナル、レプリカイオン＝イルア　です。
・シンルクですが、むしろシンク＋ルークかと。
・私に文章力を求めないで下さい。←一番重要(ぇ)














「シンクーうぅぅう！」



部屋に流れていた心地よい静寂が、一気に打ち壊された。
その原因はもちろん、たった今飛び込んで来た少年。

隣家の住人、ルーク。

学友でもある彼が、事態が思いどおりにならなかったときの子供のような、半分泣きの入った声で部屋の主の名を叫びながら飛び込んできた。
のんびりとベッドに転げて本を読みふけっていた少年、シンクが危うく自分の顔の上に本を落としそうになりながらも、ルークを不機嫌そうに形のいい眉をつり上げて睨んだ。



「何さ、ルーク。…くだらない用だったら叩き出すからね」


そう言いながら栞を挟む。ルークと一緒にいて、本を読み続けることができた試しがない。


「くだらなくない！真剣な話なんだ！俺、どうしたらいいのか…。」


言って、切なそうに目を伏せる。
ちょこんと隣に座って、珍しく真剣な表情を浮かべる。


「な、なんだよ…妙に切実そうじゃないのさ」


「……怒らない？」


今にも声を上げて泣き出してしまいそうな、切羽詰まった声にドキリとして、反射的に頷く。
ルークの表情は、先ほど飛び込んできたときよりも更に泣きそうに歪められていた。
その表情を見た時、シンクにひとつの感情が沸き上がる。

それは、怒り。

先ほど読書を妨害されたときよりも、もっとふつふつ根元から湧き上がるような感情。
何が、誰が目の前の少年にこんな表情をさせているのか。
何処の誰とも知らぬその対象は、シンクの中で敵と認識された。


———…駅前辺りに磔の刑かな。ああ、時計塔の屋根に置き去りにしてくるのもいいね——


ルークの涙の原因を排除する策を練ることに余念がないシンクに、ルークが縋り付く。







「パソコンの使い方教えて！！」





「………　　　　　　　は　あ　！　？」


どんな真剣な悩み相談が始まるかと身構えていたシンクが、一気に体中の力を逃がす。
手に持っていた本が、床と感動の対面を果たしていた。
恐らく対人関係か、じゃなければ学業のことかと当たりを付けていただけに、どこか安堵したような感覚が訪れる。
…が、その安堵は、シンクの先ほどまでの怒りを違う方向に向けさせるものだった。


「ちょっと、何なのさそれ！こっちはどんな真剣な悩み事かと…！！」


「こっちは大真面目だっつーの！ていうかっ、怒んないって言っただろ！」


先ほどの真剣な空気はどこへやら、ぎゃんぎゃんと声を張り上げて怒鳴り合う。
それはもう、窓の外にいた猫が驚いて毛を逆立てるほどの大音量で。


「大体なんで僕なのさ！優秀なオリジナル様とかイルアとか、いるだろ！」


「仕方ないだろ、イルアは『僕では力不足です』って慎みながら辞退するし、イオンはイオンで『一日付き合ってくれるなら教えてあげてもいいよ』とか言うし！こうなったら深紅しかいないじゃんかー！」


うあーん！と半ば逆切れのように泣き叫ぶルークに、シンクが戸惑う。
そこに、一つの声が届いた。


「いいじゃない、教えてやったら？」


ドアの傍に立っていたのはイオン。
シンクたち兄弟の長兄にして、シンクの(ある意味)敵。
シンクがイオンをきりっと睨む。


「なんでさ。僕が教える道理なんてないだろ。」


「ルークね、アッシュを見返したいんだってさ。お前もアッシュにはいろいろと恨み辛みが溜まってるだろ？ちょうどいいじゃないか」


知らないものが見たら穏やかで、天使のような微笑み。
シンクにとってはそれがどこか裏のある、ぞっと背筋が悪寒に震えるような笑顔にしか見えなかった。

シンクは渋る。
アッシュに仕返しはしたいが、自分は——……。
そんなシンクを見て、イオンが笑みを深くする。
ルークに合図をして、それにルークが頷いて返す。

ベッドに座るシンクの足下に、ルークが膝をつく。
下から、上向き加減の潤んだ一対の翡翠目が自分の顔を覗き込んでくる。





「シンク…どうしても、だめ？」




落ちた。











「ってお前っ、ぜんっぜん使い方知らねーじゃねえかっ！！」

「し、仕方ないだろ！パソコンなんて使うどころか触れることすら滅多にないよ！」

「お前そんなこと一言も言わなかっただろ！」

「言う間も与えなかったのは誰さ！」



再び家中に二人の言い争う声が響く。
子犬同士がじゃれあい半分にする喧嘩、その様子に似た二人の口喧嘩を、イオンだけが楽しそうに見ていた。



愉快な傍観者

(どうでもいいけど二人とも、ちょっと煩いよ)

あとがき